Вскоре из временного лагеря потянулись фургоны, управляемые женщинами и детьми. Горячий ужин, дрова, чтобы скоротать ночь при свете костра. Завтра будет трудный день, ни к чему создавать себе дополнительные трудности.

15

— Мой хан, вход в долину перекрыт войском. — Второй сотник разведки склонился в поклоне, ожидая гнева хана Тулума.

Хан для вида нахмурил брови, но внутренне ликовал. Это то, что надо. Победа нужна ему не менее, чем прибыльный поход. Добыча, взятая без боя, не приносит славы полководцу. А Тулуму она была необходима не меньше, чем деньги. Вот поэтому-то, показательно нахмурившись, хан не стал обрушивать гнев на голову второго сотника, а поспешил его расспросить о подробностях проведенной разведки.

— Гномы наняли наемников? Кто это был? Абудагцы? Люди из восточных княжеств?

— Я не встречал такого войска. Приблизиться мы не смогли. За минуту десяток воинов был уничтожен, а сотник Ацод ранен. Это произошло за два полета стрелы от неприятеля. Какой-то великан рассерженно ревел на всю долину и метал вот это. — Сотник протянул хану прихваченное одним из воинов чугунное ядро.

Камнеметы? Хан слышал о них. Купцы, водившие караваны в города империи, рассказывали об удивительных машинах, что метают камни размером с голову человека на сотни шагов. Неужели империя установила над гномами протекторат? Да нет, не может быть. Скорее эти коротышки смогли закупить через посредников несколько имперских метательных машин. Что ж, камнеметы ему пригодятся. Хан довольно потер руки, представив, как захваченные им камнеметы мечут булыжники в осажденные города. Что до рева великана, то хан решил, что сотнику просто показалось.

— Завтра мы отомстим за павших воинов. Сомнем обороняющихся и захватим их метательные машины, — процедил хан.

— Но как же летящие издали шары? — Сотник вжал голову в плечи, сам поразившись своей наглости: он посмел спорить с ханом!

— Долго тебе еще не быть командиром тысячи. Десяток за минуту? Пусть. За эту минуту мы преодолеем расстояние до наемников и обрушим на них всю нашу мощь.

Хан был настроен благодушно, весть о предстоящей битве значительно повысила его настроение. Мелкие неприятности, такие как отсутствие добычи во встреченных по пути селах, были забыты. Впереди его ждали битва и, без сомнения, славная победа.

Хан приказал разбить лагерь в десяти полетах стрелы от обороняющихся. Сам он с небольшой охраной из своей личной тысячи приблизился к таможенному посту и смог рассмотреть в приближающихся сумерках войско, перекрывающее долину. Странное это было войско — закованное в железо, ощетинившееся копьями, которые пока были направлены вертикально вверх. Нет сомнения, что при приближении конницы обороняющиеся приведут их в горизонтальное положение. Подробностей хан рассмотреть не смог — расстояние было слишком велико.

~~~

Курьер разбудил меня на заре.

— Мастер Вик, мастер Нимли послал за вами.

— Что там?

Я потянулся. Несмотря на предстоящее сражение, выспаться удалось замечательно. Пружина, казалось, сжимающаяся во мне все это время, встала на место. То есть дошла до упора, принеся, как ни странно, холодное спокойствие — этот признак принятия неизбежности. Время сомнений осталось позади. Будет лишь то, что будет. Мы сделали все, чтобы в этом будущем у нас был неплохой шанс. Развилки пройдены. Осталось лишь стоять по возможности твердо, и будь что будет.

— Пока ничего, но в лагере тилукменов наблюдается оживление.

— Оживление? Что ж, пора и нам готовиться. Все уже позавтракали?

— Нет, но фургоны из временного лагеря уже двинулись. Скоро будут здесь. Мастер Вик, разрешите спросить.

Я кивнул, давая согласие, и курьер продолжил:

— Разве это правильно — наедаться перед боем?

О как! Умные вопросы задают простые курьеры. Со временем из этого парнишки может выйти толк. Правильные ответы начинаются с правильных вопросов.

— Перед боем, может быть, и неправильно, но к данному случаю это не относится.

— Но…

— Больше никаких вопросов. Некогда, да и сам все скоро увидишь.

До непосредственного столкновения, я надеюсь, пройдет еще не один час. Не ждать же нам его голодными?

Тилукмены позволили нам спокойно закончить завтрак. Они не торопясь разворачивались в боевые порядки, заполняя собой все пространство между нашей долиной (то есть долиной гномов, конечно) и внешним миром. Похоже, они собирались атаковать по всему фронту. Отлично. То что надо.

Ханский глашатай что-то проорал (какая отсталость!), и орда тилукменов с криками и свистом ринулась в нашу сторону. Сам хан, окруженный своей личной тысячей, остался на месте.

Я наблюдал за всем происходящим с первого бастиона и мог прекрасно все рассмотреть. Как только прозвучал боевой клич тилукменов, я отдал команду трубачу, тому, что стоял рядом. Труба пропела команду «привести камнеметы во взведенное состояние». Внизу ее подхватила другая труба, далее третья, оглашая звуками всю долину. Держать баллисту или онагр длительное время во взведенном состоянии не полезно — напряженный материал имеет привычку терять упругость. То же самое относится и к арбалетам. А потому их механизмы заранее не взводятся, это нужно делать незадолго до стрельбы. Заскрипели десятки лебедок. Послышались команды заряжающим. Я выжидал.

Недалеко от дороги возникло столпотворение — сработали те три десятка ловушек, которые мы выкопали первоначально. Хорошо сработали — несколько десятков тилукменских коней провалились в ямы, теряя всадников, которые падали на землю, где их, как правило, затаптывали копыта десятков коней. На них налетели другие, не успевшие вовремя остановиться. В образовавшемся заторе покалечились или были затоптаны не менее трех-четырех десятков тилукменов. На общий ход атаки это не повлияло — лавина тилукменов продолжала катиться вперед, приближаясь к основной линии ловушек.

Я облегченно вздохнул. Как и предполагалось, большая часть атакующих не заметила возникшего затора — остановить такую атаку, когда она уже начала набирать обороты, очень непросто. Пусть скачут. Отступление разведки сыграло нам на руку — хан решил ударить массово, а значит, недаром потрачено столько усилий, недаром Гримми недосыпал ночей, стараясь как следует организовать работы по возведению ловушек, недаром заплачено золотом всем нанятым работникам, недаром две недели трудились добровольцы из числа детей, женщин и стариков. Те самые, что разместились сейчас в нашем временном лагере. Первая атака должна была быть массовой, такой она и оказалась. Логика проста. Вот что будет потом? Вариантов несколько. Сейчас нам важно отразить первый удар.

Когда до волны скачущих тилукменов осталось метров пятьсот, я отдал команду камнеметам открыть огонь. Пока трубачи ее озвучат, пока гномы приведут камнеметы в действие, пока летят заряды. На все это надо несколько секунд, тилукмены как раз успеют приблизиться на нужное расстояние.

Первый залп накрыл скачущую лавину до того, как она встретилась с ямами-ловушками. Десятки булыжников обрушились на головы скачущих кочевников, сметая по несколько тилукменов к ряду, образуя хорошо видимые прорехи в рядах наступающих. Кочевники взвыли и пришпорили коней, пытаясь скорее добраться до ненавистных гномов и обрушить на них ливень своих стрел. Поспешили лишь для того, чтобы на полном ходу угодить в замаскированные ловушки.

Это было что-то. Дикий вой огласил долину. Сотни, если не тысячи, коней и людей одновременно на полном ходу провалились в ямы. Я похолодел, неприятный озноб пробежал по моей спине. Как я не люблю войну. Почему именно я повстречался гномам на дороге? Я закусил губу и постарался сосредоточиться. Сейчас не до сантиментов. Камнеметы работали по готовности, отправляя в кочевников все новые и новые булыжники. Каждый из них собирал свою жатву. В этой сутолоке просто невозможно было промахнуться. Дальние ряды, не ожидая внезапной остановки, налетели на те, что уже попали в затор, еще больше усиливая столпотворение. Кто-то пытался развернуться. Часть тилукменов от отчаяния выпустила в сторону гномов стрелы. Бесполезно — расстояние слишком велико. Стрелы упали метрах в ста перед строем.